Zittenblijven: wat het onderzoek laat zien

Hoeveel leerlingen blijven zitten, en hoe de praktijk verandert

In Frankrijk is de beslissing in de eerste plaats af te lezen aan de jaarlijkse cijfers. Bij de start van het schooljaar 2025 bedroeg het percentage zittenblijvers in het openbaar onderwijs 3 % in het eerste jaar (cours préparatoire), tegen 2,7 % een jaar eerder; op de andere niveaus van het basisonderwijs stabiliseert het zich na de stijging van 2024 (DEPP, nota 25.58, oktober 2025). De beweging is recent: de cijfers waren historisch laag bij de start van het schooljaar 2017, ze stijgen in 2018 na het decreet van februari 2018, blijven stabiel tot 2023 en nemen overal toe bij de start van het schooljaar 2024, van CP (2,7 %, plus 0,8 punt) tot CM2, het laatste jaar van de basisschool (0,7 %, plus 0,2 punt) (DEPP, nota 24.41, oktober 2024).

De langetermijntrend is duidelijker dan deze schommelingen. Het aandeel 15-jarigen dat minstens één keer bleef zitten, daalde van ongeveer 40 % in 2003 tot 22 % in 2015 en vervolgens tot 11 % in 2022, een van de sterkste dalingen die de OECD heeft gemeten (OECD, PISA 2022, deel II). In 2009 had Frankrijk het op twee na hoogste percentage van de OECD; in 2022 komt het net boven het gemiddelde uit, dat op 9 % ligt (OECD, PISA 2022, deel II).

Het profiel van de zittenblijvers verandert nauwelijks. Gemiddeld in de OECD is een kansarme leerling meer dan drie keer zo vaak blijven zitten als een kansrijke; jongens blijven vaker zitten dan meisjes, en leerlingen met een migratieachtergrond vaker dan anderen (OECD, PISA 2022, deel II). Zelfs bij vergelijkbare schoolresultaten blijven deze verschillen bestaan: zittenblijven blijft samenhangen met het sociale milieu (OECD, PISA 2022, deel II).

Wat het onderzoek zegt

De referentiemeta-analyse werpt licht op het debat. Ze bundelt 22 studies die tussen 1990 en 2007 zijn gepubliceerd en 207 effectgroottes: in studies met weinig controle hangt zittenblijven samen met duidelijk lagere resultaten (min 0,30 standaardafwijking); in de best opgezette studies, die leerlingen met een gelijk uitgangsniveau vergelijken, daalt het gemiddelde effect tot plus 0,04 standaardafwijking, niet te onderscheiden van nul (Allen et al., 2009). Het verschil wordt groter met de tijd: het geschatte effect neemt met ongeveer 0,11 standaardafwijking per extra opvolgingsjaar af in vergelijkingen op hetzelfde niveau (Allen et al., 2009).

Quasi-experimentele studies scherpen het beeld aan. In Chicago combineerde een programma zomerscholing met zittenblijven voor leerlingen onder een overgangsdrempel: beoordeeld rond die drempel verhoogde het de resultaten van leerlingen in het derde jaar van de basisschool, het equivalent van het CE2, met 33 tot 41 % van een gemiddelde jaarlijkse leervinst in het eerste jaar, voor een verzwakking in het tweede jaar (Jacob en Lefgren, 2004). Voor oudere leerlingen, het equivalent van de eerste klas van het secundair onderwijs, is het effect na één jaar nul; na twee jaar meten de auteurs zelfs een leesachterstand van ongeveer een kwart jaar (Jacob en Lefgren, 2004).

Langetermijnonderzoek in Florida bevestigt het patroon. Leerlingen die aan het einde van het CE2 werden tegengehouden op basis van de staatstoets leesvaardigheid, gingen eerst vooruit, maar na zes jaar verdwijnt het voordeel zodra de vergelijking met leeftijdsgenoten wordt gemaakt; het blijft alleen bestaan tegenover leerlingen van hetzelfde niveau; de kans op een diploma secundair onderwijs verandert niet, terwijl de eindcijfers stijgen en de bijlessen afnemen (Schwerdt, West en Winters, 2017). De OECD trekt daaruit een voorzichtige conclusie: reële maar fragiele kortetermijnwinsten, onzekere langetermijneffecten en een hoger risico op uitval bij zittenblijvers (OECD, PISA 2022, deel II).

Wat internationale vergelijkingen laten zien

Zittenblijven komt zeer ongelijk voor. In 2022 verklaarde 9 % van de 15-jarigen minstens één keer te zijn blijven zitten, gemiddeld in de OECD, tegen 11 % in Frankrijk; 36 systemen blijven op 5 % of minder, en 14 overschrijden 20 %, waaronder Colombia (ongeveer 40 %) en Marokko (ongeveer 46 %) (OECD, PISA 2022, deel II). Frankrijk telt nu minder zittenblijvers dan Oostenrijk, België, Duitsland, Spanje, Portugal of Zwitserland (OECD, PISA 2022, deel II).

Regels verklaren een deel van de verschillen. Automatische overgang geldt in ongeveer 28 % van de systemen in het basisonderwijs en 24 % in het lager secundair onderwijs, onder meer in Japan, Zuid-Korea, IJsland, Israël, Mexico, Noorwegen en het Verenigd Koninkrijk, systemen waar zittenblijven in principe is uitgesloten (OECD, PISA 2022, deel II). Waar het is omkaderd, bereikt het aandeel zittenblijvers in het basisonderwijs 6,7 %, tegen 3,6 % in systemen met automatische overgang en 7,6 % waar het niet is beperkt (OECD, PISA 2022, deel II).

Deze cijfers hebben hun grenzen, die de OECD zelf documenteert: ze berusten op verklaringen van leerlingen, en in Japan en Noorwegen is de vraag niet gesteld, waarbij het percentage bij conventie op nul is gezet (OECD, PISA 2022, deel II). Ook een Franse vaststelling verdient aandacht: de daling van het zittenblijven ging niet gepaard met een terugval in de wiskundeprestaties vóór de pandemie, noch met een verbetering van de sociale gelijkheid, een beweging die de OECD vooral toeschrijft aan de regelwijzigingen van 2013 en 2018 (OECD, PISA 2022, deel II).

Gedocumenteerde alternatieven: gerichte ondersteuning, zomerprogramma's, tutoring

Programma's die de leerprestaties verbeteren zonder zittenblijven zijn gedocumenteerd. In India leverden programma's die kinderen groeperen volgens hun werkelijke leerniveau in plaats van hun leeftijd winst op van 0,15 tot 0,70 standaardafwijking, afhankelijk van het model, ook in een variant die in openbare scholen is geïntegreerd (Banerjee et al., 2016). In Frankrijk inventariseert de OECD de hefbomen die al beschikbaar zijn in het basis- en secundair onderwijs: bijspijkercursussen, aanvullende pedagogische activiteiten, huiswerkhulp, die moeten worden ingezet voordat wordt overwogen een leerling te laten zitten (OECD, PISA 2022, deel II).

Tutoring laat de meest constante resultaten zien. De meta-analyse van experimentele studies van Nickow, Oreopoulos en Quan (2020) komt uit op een gemiddeld effect van 0,37 standaardafwijking op het leren, sterker wanneer de tutoring door leraren of opgeleid personeel wordt gegeven, tijdens de schooltijd in plaats van na de les, en in de eerste leerjaren (Nickow, Oreopoulos en Quan, 2020).

Ook de zomer blijft een nuttig moment. In Chicago verbeterde de verplichte zomerscholing de lees- en wiskundeprestaties, met effecten die niet onmiddellijk wegzakken (Jacob en Lefgren, 2004). In Frankrijk vinden de bijspijkercursussen plaats tijdens drie vakantieweken en richten ze zich op Frans en wiskunde in kleine groepen (OECD, PISA 2022, deel II). De aanbeveling van de OECD gaat dezelfde richting uit: gebruik die ondersteuning voordat een leerling wordt tegengehouden, niet erna (OECD, PISA 2022, deel II).

Vijf aanknopingspunten voor een schoolleider

In Frankrijk blijft zittenblijven een beslissing van de school, omkaderd door de wet van 2013 en vervolgens het decreet van 2018: het moet uitzonderlijk blijven en gepaard gaan met een individueel succesprogramma, beslist door de lerarenraad in het basisonderwijs en door de schooldirectie in het secundair onderwijs (OECD, PISA 2022, deel II, kader over Frankrijk). Vijf aanknopingspunten, elk gestoeld op de gegevens die in dit artikel worden aangehaald.

• Vergelijk voordat u beslist: bij een gelijk uitgangsniveau vinden de best opgezette studies geen duurzaam voordeel van zittenblijven (Allen et al., 2009).
• Documenteer de uitzondering: zittenblijven moet zeldzaam blijven en gepaard gaan met een individueel programma, beslist door de lerarenraad of de schooldirectie (OECD, PISA 2022, deel II).
• Investeer in tutoring en gerichte ondersteuning: gemiddeld 0,37 standaardafwijking voor tutoring (Nickow et al., 2020), 0,15 tot 0,70 standaardafwijking voor groepering op niveau (Banerjee et al., 2016).
• Benut de vakanties: de zomerscholing in Chicago leverde meetbare winst op (Jacob en Lefgren, 2004); in Frankrijk duren de bijspijkercursussen drie weken (OECD, PISA 2022, deel II).
• Volg de effecten en de gelijkheid: de winst van zittenblijven vervaagt binnen enkele jaren en de kans op een diploma verandert niet in het onderzoek in Florida (Schwerdt, West en Winters, 2017); de kans om te blijven zitten is meer dan drie keer groter voor een kansarme leerling (OECD, PISA 2022, deel II).