La repetición de curso: lo que dice la investigación

Cuántos alumnos repiten curso y cómo evoluciona la práctica

En Francia, la decisión se lee primero en las tasas anuales. Al comienzo del curso escolar 2025, en el sector público, la tasa de repetición alcanzó el 3 % en el CP, el primer curso de primaria, frente al 2,7 % un año antes; en los demás cursos de primaria, las tasas se estabilizan tras el aumento de 2024 (DEPP, nota informativa n.º 25.58, octubre de 2025). El movimiento es reciente: las tasas estaban históricamente bajas en el curso 2017, subieron en 2018 tras el decreto de febrero de 2018, se mantuvieron estables hasta 2023 y luego aumentaron en todas partes en el curso 2024, del CP (2,7 %, 0,8 puntos más) al CM2 (0,7 %, 0,2 puntos más) (DEPP, nota informativa n.º 24.41, octubre de 2024).

La tendencia de largo plazo es más nítida que estas oscilaciones. La proporción de alumnos de 15 años que había repetido al menos una vez pasó de alrededor del 40 % en 2003 a 22 % en 2015 y después a 11 % en 2022, una de las caídas más acusadas medidas por la OCDE (OCDE, PISA 2022, volumen II). En 2009, Francia tenía la tercera tasa más alta de la OCDE; en 2022 vuelve a quedar justo por encima de la media, fijada en el 9 % (OCDE, PISA 2022, volumen II).

El perfil de quienes repiten apenas cambia. De media en la OCDE, un alumno desfavorecido tiene más del triple de probabilidades de haber repetido que uno favorecido; los chicos repiten más a menudo que las chicas, y los alumnos de origen inmigrante más que los demás (OCDE, PISA 2022, volumen II). A igualdad de resultados escolares, estas brechas persisten: la repetición sigue correlacionada con el origen social (OCDE, PISA 2022, volumen II).

Lo que dice la investigación

El metaanálisis de referencia arroja luz sobre el debate. Reúne 22 estudios publicados entre 1990 y 2007 y 207 tamaños de efecto: en los estudios con controles débiles, la repetición aparece ligada a resultados claramente inferiores (menos 0,30 desviaciones estándar); en los estudios mejor construidos, que comparan alumnos de nivel inicial equivalente, el efecto medio cae a más 0,04 desviaciones estándar, indistinguible de cero (Allen et al., 2009). La brecha se agranda con el tiempo: el efecto estimado se reduce en torno a 0,11 desviaciones estándar por cada año adicional de seguimiento en las comparaciones por nivel (Allen et al., 2009).

Los estudios cuasiexperimentales afinan el panorama. En Chicago, un dispositivo combinaba escuela de verano y repetición para los alumnos que quedaban por debajo de un umbral de promoción: evaluado en torno a ese umbral, elevó los aprendizajes de los alumnos de tercero de primaria, el equivalente al CE2, de 33 a 41 % de una ganancia anual media el primer año, antes de debilitarse a partir del segundo (Jacob y Lefgren, 2004). Para los alumnos mayores, el equivalente a sexto de primaria, el efecto es nulo al cabo de un año; tras dos años, los autores miden incluso un retraso en lectura de alrededor de un cuarto de año (Jacob y Lefgren, 2004).

El seguimiento de largo plazo realizado en Florida confirma el patrón. Los alumnos retenidos al final del CE2 por la prueba estatal de lectura progresaron al principio, pero a los seis años la ventaja desaparece en cuanto la comparación se hace con alumnos de la misma edad; solo se mantiene frente a alumnos del mismo curso; la probabilidad de obtener el título de secundaria no cambia, mientras que la nota media al final del recorrido aumenta y los cursos de recuperación disminuyen (Schwerdt, West y Winters, 2017). La OCDE extrae de ahí una lectura prudente: ganancias de corto plazo reales pero frágiles, efectos de largo plazo inciertos y un riesgo de abandono más elevado entre quienes repiten (OCDE, PISA 2022, volumen II).

Lo que muestran las comparaciones internacionales

La repetición se practica de forma muy desigual. En 2022, 9 % de los alumnos de 15 años declaraba haber repetido al menos una vez, de media en la OCDE, frente a 11 % en Francia; 36 sistemas siguen en 5 % o menos, y 14 superan el 20 %, entre ellos Colombia (alrededor del 40 %) y Marruecos (alrededor del 46 %) (OCDE, PISA 2022, volumen II). Francia repite ahora menos que Austria, Bélgica, Alemania, España, Portugal o Suiza (OCDE, PISA 2022, volumen II).

Las reglas explican parte de las diferencias. La promoción automática se aplica en alrededor del 28 % de los sistemas en primaria y el 24 % en secundaria baja, en particular en Japón, Corea, Islandia, Israel, México, Noruega y el Reino Unido, sistemas donde la repetición está por principio excluida (OCDE, PISA 2022, volumen II). Donde está regulada, la proporción de repetidores en primaria alcanza el 6,7 %, frente al 3,6 % en los sistemas con promoción automática y el 7,6 % donde no está limitada (OCDE, PISA 2022, volumen II).

Estas cifras tienen sus límites, que la OCDE documenta ella misma: se basan en lo que declaran los alumnos, y en Japón y Noruega no se formuló la pregunta, con la tasa fijada en cero por convención (OCDE, PISA 2022, volumen II). Un dato francés merece también atención: la caída de la repetición no vino acompañada ni de un descenso de los resultados en matemáticas antes de la pandemia ni de una mejora de la equidad social, un movimiento que la OCDE atribuye sobre todo a los cambios normativos de 2013 y de 2018 (OCDE, PISA 2022, volumen II).

Las alternativas documentadas: apoyo específico, escuelas de verano, tutoría

Los dispositivos que mejoran los aprendizajes sin repetición están documentados. En India, los programas que agrupan a los niños por su nivel real de aprendizaje y no por su edad produjeron ganancias de 0,15 a 0,70 desviaciones estándar según el modelo, incluso en su versión integrada en la escuela pública (Banerjee et al., 2016). En Francia, la OCDE enumera las palancas ya disponibles en primaria y secundaria: cursos de refuerzo, actividades pedagógicas complementarias y el programa de deberes Devoirs faits, que conviene movilizar antes de plantearse una repetición (OCDE, PISA 2022, volumen II).

La tutoría muestra los resultados más constantes. El metaanálisis de estudios experimentales de Nickow, Oreopoulos y Quan (2020) arroja un efecto medio de 0,37 desviaciones estándar sobre los aprendizajes, más intenso cuando la imparten docentes o personal formado, cuando se desarrolla durante el horario escolar y no después de las clases, y en los primeros cursos de la escolaridad (Nickow, Oreopoulos y Quan, 2020).

El verano sigue siendo un momento útil. En Chicago, la escuela de verano obligatoria mejoró los aprendizajes en lectura y matemáticas, con efectos que no se disipan de inmediato (Jacob y Lefgren, 2004). En Francia, los cursos de refuerzo duran tres semanas de vacaciones y apuntan al francés y a las matemáticas en grupos pequeños (OCDE, PISA 2022, volumen II). La recomendación de la OCDE va en el mismo sentido: recurrir a estos apoyos antes de que el alumno repita, y no después (OCDE, PISA 2022, volumen II).

Cinco puntos de apoyo para el equipo directivo

En Francia, la repetición sigue siendo una decisión del centro, enmarcada por la ley de 2013 y después por el decreto de 2018: debe seguir siendo excepcional y acompañarse de un programa personalizado de éxito educativo, decidido por el consejo de maestros en primaria y por el director del centro en secundaria (OCDE, PISA 2022, volumen II, recuadro sobre Francia). Cinco puntos de apoyo, anclados en los datos citados en este artículo.

• Comparar antes de decidir: a igual nivel inicial, los estudios mejor construidos no miden ningún beneficio duradero de la repetición (Allen et al., 2009).
• Documentar la excepción: una repetición debe seguir siendo poco frecuente y acompañarse de un programa personalizado, decidido por el consejo de maestros o por el director del centro (OCDE, PISA 2022, volumen II).
• Invertir en tutoría y apoyo específico: 0,37 desviaciones estándar de media para la tutoría (Nickow et al., 2020), de 0,15 a 0,70 desviaciones estándar para las agrupaciones por nivel (Banerjee et al., 2016).
• Aprovechar las vacaciones: la escuela de verano produjo ganancias medibles en Chicago (Jacob y Lefgren, 2004); en Francia, los cursos de refuerzo duran tres semanas (OCDE, PISA 2022, volumen II).
• Seguir los efectos y la equidad: las ganancias de la repetición se desvanecen en pocos años, y la probabilidad de obtener el título no cambió en el seguimiento realizado en Florida (Schwerdt, West y Winters, 2017); un alumno desfavorecido tiene más del triple de probabilidades de repetir (OCDE, PISA 2022, volumen II).